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二位公子。”掌柜先手见礼，又转向周稚宁，“快马急送来两个包裹，是给周相公你的，店小二已经替您送到房里了。”
乡试期间，周围客栈入住人数暴涨，所需的房费也跟着水涨船高。周稚宁出不起这么多钱，只能住在招松客栈最为低廉的客房，房间窄小，不通风，也不包三餐。可偏偏这样的房间最多，在客栈底下拥拥攘攘挤成一团，像是白木下摇摇欲坠的危卵。
所以居住在这种房间里的寒门学子，大多生性自卑，不喜欢出来见人，生怕惹得那些佩金戴玉的公子们瞧不起，吃一顿讥笑。而那些出身清贵的公子，也不屑于与此类寒门学子相交。平日里虽然都是住在同一间客栈，可是都互相视而不见。
这还没有正式考过乡试，考生们之间就已经分出了三六九等了。
不过不管他人如何，招松客栈的掌柜倒是对所有人都礼貌有加，从不对公子们谄媚，也不对寒门学子们颐指气使。
掌柜待人有礼，周稚宁也记他这个情。
“多谢。”
周稚宁简单道谢，随即回房。陈穗和尚跟在她身后，二人一推房门，就看见桌上放着两个包袱。
包袱都不大，但显得鼓鼓囊囊的，显然是装了好些东西。
周稚宁打开一看，才发现这包裹里装着的是一些新做的鞋袜、护膝，还有两个漂亮的火炉套子。
粗一扫针脚，周稚宁便认出这是大姐周巧珍的手艺。
同时，包袱里还夹着一封信，是黄玉林代周巧珍写的家书。
周稚宁捏着这封书信，眼里有几分克制不住的想念。
也不知道这些年周巧珍过得怎么样？黄书生待她好不好？远离家乡以后，异乡的吃食还适不适应？
周稚宁抿紧了嘴唇，却没有率先拆开周巧珍的书信，因为另一个包裹必定还有几封信件。
果然，打开另一个包裹以后，里面装的也是鞋袜和护膝，但比不了周巧珍的手巧，有些地方针脚还不够密，想必是周巧慧做的。
另外，包袱里还装了一条编得特别精致的扇穗子。红绳将一颗指甲盖大小的玉石包裹的严丝合缝，玉石虽说有些浑浊，但也略显透亮。不必说，这定是周巧秀送的。
再余下的就是四封家书，应是周允德、杨氏和周巧慧、周巧秀四个人一人来了一封。
周稚宁颇为哭笑不得。
陈穗和在一边看着，他虽然出身官宦之家，从小也见了许多好东西，但如这般编织技巧新颖的东西还是第一回见，一时忍不住被周巧秀的扇穗子吸引了视线。就问周稚宁借过来，放在掌心之中来回翻看许久，笑道：“瞧这玉石，还刻着周兄的字呢。”
“何处？”周稚宁凑过来看。
果真，玉石的底部小小刻了“简斋”二字，刻的十分齐整，就是字体过于微小，若不是陈穗和看了几遍，就连周稚宁也不会发现。
“而且周兄你闻闻。”陈穗和将穗子递给周稚宁，“这穗子上还沾染着一缕梅香。”
周稚宁捏着穗子，也是忍不住失笑。
应是周巧秀喜欢看梅，就连房间里也常年的存着一些梅枝，由此染上了梅香。
“没想到周兄家中，妹子都如此雅致。”陈穗和笑道：“怪不得能养出周兄这样处变不惊的人才。不过正巧，我扇子上正缺个扇穗儿呢。赶明儿，周兄也替我向妹妹们说个情，也替我编一个。”
他这话完全是朋友之间打趣的语气，周稚宁也不放在心上。二人又说了几句玩笑话后，陈穗和就离开了。
周稚宁暂且没有温书的打算，便拆开了家书一封封看。
周允德信里还是老三样，一是报家中平安，叫她勿念。二是告邻里和睦。三是鼓励她专心应试，不要出错。只是在书信的末尾，周允德恰似不经意地提了一句：
“近来吾观金桂渐胜，应饮温酒矣。”便是提醒她天气见凉，记得加衣。
父爱总是藏在这类别扭的细节处。
周稚宁笑着摇摇头，继续看杨氏的那封信。
对比起周允德，杨氏信件之中对于周稚宁的关心就多多了，衣食住行，无一不问。又絮絮叨叨了许多邻里趣事，家中琐事。
末了，杨氏提及周巧慧已经年满十六了，再过了年，就要十七了，这个年纪也得说婆家了。正好家中有两位秀才，周巧慧在同龄人中择婿也更有底气，西河村附近有好几户人家都有意求娶。
但是经过周巧珍的事情之后，杨氏不敢乱作主张，于是写信来询问周稚宁的意见，顺便还将几户人家的条件都列在信后。
周巧慧和周巧秀的信件里面也都是这件事，这倒让周稚宁有些为难。
她如今在外考试，单看这些条件，见不到真人，也是白帮忙。但是若是要等她考完回去，周巧慧一拖再拖，估计就得奔十八去了。
在古代，十八就成老姑娘了，别说杨氏不乐意，这邻里四方的口水都能淹死一个周巧慧。
周稚宁拧着眉毛，将杨氏列出来的条件看了好几遍，最终勉强挑出来几户门第清白，且看似是书香世家的人家。但这些也都是看似，她也不敢保证对方人品如何。
周稚宁想了想，展开了书信，提笔写道：“择婿要义第一，乃是观其人品。如何见其人品？观其待老弱病残、鳏寡孤独者之姿态……”
看一个人人品怎么样，不单单要看这个人对自己的态度，更是要看这个人对其他弱势群体的态度。
这种检验人品的方式，从古到今都通用。
周稚宁又回忆了现代女孩子们用来检测相亲对象人品的办法，再筛选出一些古代也可以用的，将之通通写在信纸上。等到最后周稚宁感到手腕酸疼以后，才发现自己竟然不知不觉中写完了十张纸。
捏着手里这厚厚的一沓信纸，周稚宁不由苦笑了一下。
嫁姐嫁姐，什么时候等她的三位姐姐都出嫁，她大概就什么时候能够松一口气吧。
在将写给周巧慧的信件寄出以后，周稚宁才开始看周巧珍的信件。
周巧珍的生活过得比她想象中的还要好。黄玉林待周巧珍如珠似宝，什么重活都不许她做。家中的生计也是夫妻两个共同努力，黄玉林算账，周巧珍纺织。生活虽不算富裕，但也很舒心。
将一封家书看完，周稚宁高兴的同时，也觉得自己肩上的担子更重。
她想要保证周巧珍的平静生活不被打破，就得先取得功名。
黄玉林的那句话还犹闻在耳。
到时决定他们是无媒苟合，还是情定终身的关键，就是周稚宁能爬多高。
周稚宁缓缓吐出一口浊气，将这几封家书都小心收起，随后挑亮油灯，开始温习法律条例。
寂寥无人，习习秋风，唯有窗外星子两三点伴着窗内灯火摇曳。
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