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经过两日的休憩，凛的高烧已完全退去，精神也好了许多，不再是一副病恹恹的模样。这日早晨，凛随牧氏兄妹一同在餐室用早膳。
段州以荒漠和草原为主，并不似京都周边土地肥沃多产粮食，民众多以畜牧为生，即便早晨的餐桌上也是各类肉食。
牧佩一手捏着一块牛肋排肉，胡乱啃食着，另一只手则随意翻看仆从呈送上来的信件，全无大家小姐的姿态。忽然她手中的肋排掉落在桌，眼神在信纸上凝住。
牧珂见她神色惊愕，便问：“起何事了？”
牧佩将口中尚未咀嚼彻底的肉一口吞咽下后道：“前日夜里，京卫士闯入了神宫，带走了泉神姬。”
凛急声问道：“那么澈呢？她也被带走了？”
“信上说正殿受法术防卫，京卫士未能攻入。”牧佩哀叹一声，“亓氏真是愈发肆无忌惮，竟敢对神族下手。”
凛略松一口气，虽然她鲜少与澈往来，心中仍将她当作家人，记挂她的安危。
牧珂不加保留地评道：“路易他们要想统领隐岛，总还需一位神族族人替他们坐镇，给他们掌权做背书。澈想必不会轻易妥协，泉则是八面玲珑，又有儿子沐和道珏的婚姻作保，大概是主动投靠了新贵。先前的停战协议怕是要不作数了。”
凛试探着问道：“牧氏可会参战？”
牧佩笑道：“段州地处偏僻，土地贫瘠，人烟稀少，百姓们自给自足尚且不易，无需搅和乱局。”
凛又问道：“听说西域多神兽，可以一敌百人，倘若它们参战，力量非同小可。”
“牧氏虽可驾驭神兽，可它们大多都有灵性，有自己的主意，不会轻易参与内乱，除非遇上来自岛外的威胁，它们才会反击。”牧珂说着，意味深长地看了凛一眼。道闲似乎已将原智的打算向这位好友和盘托出。
凛假装没有留意到牧珂的眼神，继续问道：“你说不搅和事，可依旧冒险收留了我，倘若被伯德知晓，岂不是会认为你选定了立场？”
牧珂笑道：“我可不敢有立场。我这儿消息闭塞，大部分牧民都不会说通用语，你们在西漠城的消息传不到到京都。”
食毕，牧佩领着凛在西漠城内转悠。
与街市繁华、人口众多的京都相比，西漠城规模小许多，街上商铺稀少，来往的人也不多。城中人大多有着和牧氏兄妹相似的方脸阔额的面孔，身着皮革制的骑服，鲜少有其他样式的服饰。
离开牧氏兄妹所居的城堡不出半个时辰，他们便来到了城边一片一望无际的绿林前。
牧佩带着骄傲的神气介绍道：“这是哥哥十五年前下令开始种植的，为了阻挡风沙。以往总是荒漠吞了土地，而今是我们重建树林，夺回土地。林子年年都在扩张，如今已有五个西漠城这么大了。”
凛赞许地点点头，跟随牧佩踏上浅棕色石块铺就的林间小道。路两旁的树木即便在冬日里，仍旧枝繁叶茂，明媚的阳光自枝叶间缝隙洒落下来，在小道上投下斑斑驳驳的光影。
不多时，一处深灰色高墙挡住了她们的去路。
牧佩有节奏地在墙上轻扣五六声，只见那墙上幻出了一个金色的门环。牧佩扣住门环，推门向前走去。
强烈的好奇使得凛暂时抛却了戒心，紧跟上牧佩的步伐。
见到门后之景的凛不由赞叹：在这冬日荒漠中竟有这样一座树木葱茏、绿草遍地，花簇锦攒的园子。
凛正欣赏着，忽见远处一头棕色的、似熊一般的动物从树木间隙探出身，继而向着她们飞速奔来。凛并未见过这般巨大的熊，不免惊恐。身旁的牧佩却面露喜色，张开双臂跑着迎了上去。
那熊猛地将牧佩扑倒在地，伸出舌头舔舐她的面颊。
牧佩痒得咯咯直笑，软着声求饶。
凛此时才注意到熊背上像刺猬一样，有着一层尖锐的刺，在阳光下闪着森森寒光，似是包裹在熊身上的一袭盔甲。
闹了一阵后，熊才将牧佩放开。
牧佩站起身，拍了拍袍子上的土，原本凌乱的头发更加松散，她随意地将挡住视线的散发往耳后一捋，对凛道：“你方才提到西域多神兽，正好让你见识一下。它们平日大多生活在人迹罕至的荒漠或是山地里头，若是遇上了麻烦，才会来西漠城寻求庇护。”
凛点头道：“听闻牧氏最擅长的便是驾驭神兽的法术。”
“我驯养了不少，兄长便给我辟了这栖兽园，方便我就近看养照料。”牧佩说话间，又有不少神兽从树丛后现了身，缓缓围了上来。有的形似狼，有的看着像是豹和虎的结合体，还有一条棕黄色的龙。
凛惊讶地问道：“龙无需冬眠吗？”
“冬日里它确实比平时懒怠些，吃得也少些，不过无需像寻常动物那样冬眠。”
道闲以高银冬眠，无法前去京都搭救为由，请凛伸出援手。凛此时才意识到自己被他骗了，不禁皱起了眉，思索他这样做的缘由。
思绪翻飞间，凛竟未注意到那群野兽正虎视眈眈地看着她，一步步向她逼近。待凛回过神来，留意到眼前的危险时，它们已距离她仅几步之遥。
凛一惊，侧头一看，方才还站在身旁的牧佩不知何时跃上了一旁的榆树树枝上，撇着嘴，略显淘气地俯视着脚下的一切。
牧佩冲着底下的兽群说了句什么。凛无法听懂，只觉牧佩语气冰冷，神色不善。
那些兽似是得了某种命令，直直向凛扑来。
凛冷静地轻敲腰间的木盒药箱，一把迷药瞬间出现在手中。在神兽们即将扑倒凛的一刻，凛扬手一洒，冲在最前面的三头豹立刻双腿一软，滚倒在地。
迷药迅速扩散开，后边的熊、狼止步不及，也中了招，步子颤颤巍巍扑倒在地。只有那条精明的龙，停在一旁观察，察觉到情况不好，便迅速跃起，朝西漠城城堡方向飞去。
只听咚的一声响，原本站立在树枝上的牧佩也因吸入了急速扩散开的迷药，脚不稳，手不牢，一下从树上跌了下来。
凛赶忙跑上前查看。牧佩一下摔懵了，先前淘气的模样消失得无影无踪，嘴里小声喊着疼。好在她方才站的枝丫并不高，她身子骨也强健，并未受大伤，神智也还清醒，只是肩膀摔脱了臼，手上脚上破了皮。
凛熟练地帮她把肩膀正了位。牧佩虽平日里有模有样地同他人比剑舞刀，可她的对手哪一个敢真出力伤她。父母早亡，平日里被她兄长严丝合缝地保护着，从未受过伤，凛这一用力，她便疼得晕了过去。
凛轻叹一声：原来只是个外强中干的小孩。
她们离开城堡时并未带仆从跟随，方才一路也是步行而来。凛正发愁该如何将昏厥的牧佩送回城去，忽然瞥见一个熟悉的银白色身影一闪而过。
凛怀疑她是否出现了幻视，试探性地唤了一声：“高银？”
高银躲藏在远处一颗香樟树后，听见凛的呼喊，偷偷从枝叶缝隙间探出脑袋，撞上凛的视线后又惊慌无措地缩回头。刚藏住了脑袋，长长的尾巴却因慌乱，悄无声息地耷拉下来，接着堂皇地迅速收拢。
凛笑道：“是道闲命你躲着我吗？”
一阵风吹过，枝叶发出簌簌的响声，接着一片死寂。
等了片刻，见没有动静，凛又用和软的口吻唤道：“高银，快过来吧，我需要你帮忙。”
片刻后，高银似是不太情愿地挪了出来，伏在凛面前，不敢抬眼看她，垂着头，像个犯了错被抓包的孩童。
“你先前随道闲去了京都，对不对？来北方这一路也一直跟着我们，是不是？”凛问道。
高银可怜兮兮地呜呜轻唤几声，似在乞求凛不要继续询问。
如今她人已出了京都，凛也不好对它恼，只拍了拍它的脑袋，安慰道：“别担心，我不会责怪你。现在牧佩受了伤，你把我们带回城堡，可好？”
当高银在城堡中庭降落时，早些赶回城堡通风报信的那条棕色龙亦在庭中。牧珂已骑坐在它身上，似是准备出发。见到凛与牧佩出现，牧珂松了口气，从棕龙身上翻身跳下。
在牧珂几声呼唤后，牧佩悠悠转醒，在凛的搀扶下踉跄着走向牧珂，弱弱唤了声“哥哥”。
牧珂伸手扶住她，上下打量一番，确认她无大碍后，高声责备道：“让你带着凛在城堡内观览，怎么自说自话出去了？凛还在病中，经得起你这样折腾？龙儿还说，你召集了园里的神兽出来袭击凛，你这安的是什么心？”
牧佩本就受了惊，挨了疼，整个人气势软和了大半，现在被兄长劈头盖脸一顿说，更是委屈。她哀怨地瞪了眼一旁告状的棕龙，嗫喏道：“我只是觉得有趣，想吓唬她一下……”
“万一出了事如何是好？”
牧佩抱着牧珂的胳膊，撒娇道：“我这不是已经挨了教训，摔得可疼了。”
牧珂神色略略柔和了些，转向凛道：“佩儿自小无人管教，骄纵惯了，做事不知轻重、不计后果，还请神姬宽宥。我先带她见一下医师，晚些再带她来给神姬赔罪。”
凛忙摆手道：“我方才给神兽下药时把佩儿误伤了，真要说赔罪也该是我给她赔了。”
牧氏兄妹离开后，凛才留意到不远处隐在廊道阴影里的道闲。
高银察觉到凛目光中的怒意，忙跃到空中，一会儿便逃没了影。
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