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到觐见的传召，你恐怕不能拒绝。好了，你那两个年轻伙伴，雨果和芮奇，他们怎么样”
“你当然知道，我猜你盯我盯得很紧。”
“是的，没错。但仅限于你的安全，而不是你生活中的各个层面。只怕我的职务占掉我太多时间，使我无法面面顾到。”
“铎丝不向你报告吗”
“除非有危机出现，否则她不愿无端扮演间谍。”
他又露出浅浅的微笑。
谢顿轻哼一声。“我的小朋友都不错。雨果越来越难驾驭，他比我更像一名心理史学家，我想他觉得我老是在牵制他。至于芮奇，他是个可爱的小鬼一向如此当他还是个不好惹的街头顽童时，就已经赢得我的好感，更令人惊讶的是他还蠃得铎丝的心。我真的相信，丹尼尔，如果哪天铎丝对我生厌想离开，最后也会为了芮奇留下来。”
丹莫茨尔点了点头。接着，谢顿口气一转，变得阴沉：“当年在卫荷，要不是芮喜尔觉得芮奇可爱，我早就被轰掉了”他不安地欠了欠身，“我不愿回忆这件事，丹尼尔，这事完全出于偶然而且无法预测。心理史学怎么可能帮得上忙”
“你不是告诉过我，心理史学至多只能以几率处理庞大的数目，而无法处理单独个人”
“但如果那个人刚好是关键”
“没有任何人会是真正的关键，甚至包括你我。”
“也许你是对的。但我发现，不论我如何服膺这些假设，我却仍然认为自己是关键人物。这是一种超常的自我夸张，超越了一切理智。而你也是个关键人物，这正是我来这儿要跟你讨论的事，请尽可能开诚布公。我一定要知道。”
“知道什么”服务生已将餐桌收拾干净。室内的照明暗了几分，四周墙壁因而显得逼近不少，带来一种极其隐秘的感觉。
“久瑞南。”
谢顿只说了三个字，仿佛光提到这个名字就够了。
“啊，他啊。”
“你知道他”
丹尼尔答道：“当然，我怎能不知道”
“好，我也想知道有关他的事。”
“你想知道什么”
“得了吧，丹尼尔，别跟我装蒜。他是个危险人物吗”
“他当然是个危险人物。你对这点有任何怀疑吗”
“我的意思是，对你而言对你这个首相职位而言”
“我正是那个意思，那正是他所以危险的原因。”
“你却允许这种事”
丹莫茨尔身子前倾，左肘靠在他们之间的桌上。“有些事是不会等我批准的，哈里，我们得看开点。皇帝陛下，克里昂大帝一世，在位至今已有十八年，这段期间，我一直是他的行政首长，也就是他的首相。而在他父亲在位的最后几年，我就掌握着几乎相同的权力。这是一段很长的时间，历来鲜有掌权这么久的首相。”
“你不是普通的首相，丹尼尔，你自己明白。心理史学发展完成之前，你一定得继续掌权别冲着我笑，这是实话。八年前，我们初次相遇时，你告诉我帝国正处于衰败与没落的状态。难道你的看法改变了”
“不，当然没有。”
“事实上，如今衰落的迹象更明显了，不是吗”
“是的，没错，尽管我在努力阻止。”
“要是没有你，会发生什么事久瑞南正在煽动整个帝国和你对。”
“川陀，哈里，只在川陀而已。目前外围世界仍然相当稳固，他们对我的政绩也还算满意，即使经济和贸易活动都不断衰退。”
“但只有川陀具有决定性影响：只有这个我们安身立命的京畿世界，帝国的首都、核心与行政中心能让你垮台。如果川陀说不，你的职位就保不住。”
“我同意。”
“而你若是离开了，谁来照顾外围世界又有什么办法能防止衰落加速，不使帝国迅速沦落至无政府状态”
“没错，帝国是有可能变成无政府状态。”
“所以你一定要做些什么。雨果深信这个危机将使你地位不保，他的直觉这么告诉他。铎丝也说过同样的话，还用什么三大、四大法则来解释。”
“机器人法则。”
丹莫茨尔接口道。
“小芮奇似乎被久瑞南的主张深深吸引他出身达尔，你知道。而我，我不能确定，也许这是我来找你的原因，我得求个心安。告诉我，情势完全在你掌握之中。”
“假使可以，我会这样说。然而，我无法让你心安，我的确身处险境。”
“你什么都不做吗”
“不，我正在做许多事，以化解不满的情绪、削弱久瑞南的宣传。假使我没这么做，也许我已经下台了，可是我做得还不够。”
谢顿犹豫了一下，最后终于说：“我相信久瑞南其实是麦曲生人。”
“是吗”
“这是我个人的看法，我曾经想用这点来对付他，但我又不想诉诸种族偏见。我有点迟疑。”
“你的迟疑是明智的，有很多事虽然做得到，却会产生我们不想要的副用。你可了解，哈里，我不怕离开我的职位只要能找到一位继任者，能继续遵循我用以减缓帝国衰落的那些原则。反之，假如久瑞南这个人接替我的位置，那么我看，帝国就万劫不复了。”
“如此，只要能阻止他，我们怎么做都可以。”
“并不尽然。即使久瑞南被消灭，我留了下来，帝国仍有可能变一盘散沙。所以说，假如某项行动会加速帝国的衰亡，我就不能用它对付久瑞南、保住我自己。我还想不到有什么办法，既可确保消灭久瑞南，又可确保帝国不至陷入无政府状态。”
“极简主义。”
谢顿悄声道。
“你说什么”
“铎丝曾对我解释，说你会受制于极简主义。”
“的确如此。”
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